Учени направиха изключително откритие – фосилизирана мравка, която датира отпреди 113 милиона години, поставяйки нов рекорд за най-древен известен представител на този вид. Необичайният екземпляр е открит в колекцията на Музея по зоология към Университета в Сао Пауло, Бразилия, от изследователя Андерсон Лепеко, който го забелязва през септември 2024 г. по време на проучване на вкаменелости от известната геоложка формация Крато в североизточна Бразилия.
Насекомото, наречено Vulcanidris cratensis, принадлежи към вече изчезналото подсемейство на така наречените „адски мравки“ – Haidomyrmecinae. Тези древни мравки са живели през периода Креда, между 145 и 66 милиона години назад, и не са свързани с нито един от съвременните видове. Фосилът е уникален не само заради възрастта си, но и заради начина, по който е запазен – във варовик, а не в кехлибар, което е изключително рядко за насекоми. Повечето предишни находки на адски мравки са били запечатани в кехлибар от Мианмар и Франция и са датирани на около 99 милиона години.Vulcanidris cratensis се отличава с особена морфология – челюсти, наподобяващи коси, които най-вероятно са служили за пробождане и захващане на плячката. Лепеко споделя, че бил шокиран от странната изпъкналост на главата на мравката, което било напълно различно от познатите до момента фосили. Тази находка разкрива важна информация за ранната еволюция на мравките – още в кредата те са били широко разпространени и разнообразни, заемайки различни екологични ниши.
Откритието, публикувано в списание Current Biology, не само пренаписва историята на мравките, но и дава възможност на учените да разберат по-добре динамиката на живота на Земята преди масовото измиране, довело до края на динозаврите. Адските мравки, със своите необичайни характеристики, са пример за странните и вече изчезнали линии в еволюционното дърво на насекомите, които не са преживели катастрофалните промени в климата и средата.
С това откритие се потвърждава тезата, че мравките са съществували много по-рано, отколкото се смяташе досега, и че Южна Америка е била една от ключовите зони в развитието на древната фауна.
